С помощью механизма переключения передач осуществляется смена передач в коробке. Управляет этим процессом в механической коробке передач водитель, пользуясь рычагом (ручкой) переключения. Специальное замковое устройство, при этом, не дает возможности включаться двум передачам одновременно, а блокировочное устройство не позволяет передачам выключаться самопроизвольно, во избежание негативных последствий.На первом рисунке показано, как изменяется величина крутящего момента на разных передачах (передаточное отношение одной пары шестерен). Если в этом случае сосчитать число зубьев шестерен, то становится ясно, что первая шестеренка меньше второй в два раза (20 и 40 зубьев). Таким образом, два оборота первой шестерни равняются одному обороту второй шестерни. Другими словами, передаточное число равняется двум.
Второй рисунок дает возможность увидеть передаточное отношение двух пар шестерен. В этом случае, если шестерня «А» будет вращаться со скоростью в 2000 об/мин, то шестерня «Б» будет вращаться со скоростью, в два раза меньшей. С такой же скоростью будет вращаться и третья, так как «Б» и «В» находятся на одном валу. Шестерня «Г», соответственно, имеет всего 500 об/мин.