Как известно, когда автомобиль двигается, при поворотах, а также при езде по дорожным неровностям колеса ведущей оси проезжают путь разной длины. В этом случае шины не должны проскальзывать, иначе они быстро будут изнашиваться, как и вся колесная система, поэтому каждое колесо должно вращаться с разными скоростями.Это достигается благодаря дифференциалу – механизму, позволяющему вращаться колесам ведущей оси с разными скоростями, а также с одинаковым или разным крутящим моментом, который к ним подводится.
В автомобилях, трансмиссия которых оснащена одной ведущей осью, устанавливается дифференциал между приводами колес и называется межколесным дифференциалом. В автомобилях, привод которых является полным, дифференциал может находиться между ведущими осями (в данном случае он носит название межосевой дифференциал). От того, какой у колеса радиус, а также от того, какой к нему подводится крутящий момент, зависит сила тяги на колесе.
Сила тяги, умноженная на динамический радиус колеса, позволяет получить тот крутящий момент, который нужно передать на колеса. Если сцепление с дорогой слабое, либо одно из колес разгружено, автомобиль не может продолжить движение. Такова особенность дифференциала с коническими шестернями.