По назначению виды поршневых колец можно разделить на два вида: компрессионные и маслосъемные. Первый тип поршневых колец необходим для предотвращения порывов газов в картер из камеры сгорания. Необходимость вырезать часть кольца повлекло за собой то, что в свободном положении внутренний диаметр цилиндра меньше, чем наружный диаметр кольца. Такой вырез называют замком.Второй тип колец, называемый маслосъемными, предназначен для того, чтобы из картера масло не проникло в камеру сгорания, снимая со стенки цилиндра излишки масла. Маслосъемные кольца устанавливаются по уровню ниже компрессионных. Отличаются от последних маслосъемные кольца тем, что имеют сквозные прорези.
Использование узких поршневых колец является общим направлением в конструировании высококачественных поршней. Многие считают, что при работе двигателя на высоких оборотах тонкие кольца будут предотвращать вибрацию колец, а так же помогут уменьшить трение между стенкой отверстия цилиндра и поршневым кольцом. Тем не менее, из-за того, что от тонких колец требуются большие усилия, которые они оказывают на стенки, а также из-за некоторых других факторов, тонкие кольца ускоряют износ цилиндров, а также самих колец (лицевой поверхности).