КПД, крутящий момент, мощность, экономичность двигателя внутреннего сгорания и т. п. - это характеристики, определяющие качество его работы. Зависят они от довольно большого количества факторов, в число которых входят и фазы газораспределения, определяющие своевременность открытия и закрытия клапанов (впускных и выпускных).Ширина фаз (другими словами - продолжительность открытия), а также величина хода клапанов определяются профилем кулачков распределительного вала, которые приводят в действие клапаны обычного четырехтактного двигателя внутреннего сгорания.
В поршневых ДВС фазами газораспределения являются моменты, в которые открываются и закрываются впускные и выпускные клапаны (окна). Выражаются фазы газораспределения обычно в виде градуса, на который поворачивается коленчатый вал, а отмечаются относительно начальных или конечных моментов соответствующих тактов. На рисунке слева показаны узкие фазы газораспределения, которые уместны для работы двигателя на холостом ходу, где открытие клапана - позднее, а закрытие - раннее, без перекрытия фаз. Эта схема исключает забрасывание выхлопных газов во впускной коллектор.
Большинство современных двигателей не обладают способностью изменять фазы газораспределения.