Принцип работы мотора Отто не изменился и за столетие. В первом такте поршень идет от верхней "мертвой точки", создавая разрежение в цилиндре, благодаря чему в него поступает топливная смесь. Выпускной клапан закрыт. После прохождения поршня нижней "мертвой точки", впускной клапан закрывается. Во втором такте закрыты оба клапана. Поршень под действием шатуна идет к верхней "мертвой точке", сжимая при этом смесь. От сжатия смесь легче воспламеняется. Так было у ранних конструкций ДВС (степень сжатия вдвое превышала атмосферное давление). При сгорании давление газов в этих моторах вчетверо превышало атмосферное. Много это или мало? Для сравнения: в современных двигателях сгорание топливной смеси в 40 - 50 раз превышает показатель двигателя Отто. Но для того времени это был высокий результат. В третьем такте четырехтактного цикла осуществляется рабочий ход. Он начинается с зажигания сжатой рабочей смеси, которая, сгорая и расширяясь, толкает поршень. Движение поршня посредством шатуна преобразуется во вращение коленчатого вала. В четвертом такте получивший импульс движения и вращающийся маховик посредством шатун движет поршень, который вытесняет отработавшие газы в атмосферу через открывшийся выпускной клапан при закрытом впускном. Накопленной маховиком энергии хватает для того, чтобы поршень совершил три хода, повторяя четвертый, первый и второй такты. Благодаря этому вал и маховик снова получают импульс при выполнении рабочего такта. Впускной и выпускной клапаны управляются распределительным механизмом. Своевременное зажигание топливной смеси обеспечивает система зажигания. Анализируя конструкции Отто и Ленуара, невольно приходишь к выводу: утверждение о безусловном превосходстве двигателя Отто весьма спорно. Даже с учетом того, что вариант Отто работал с более высоким КПД.