При достижении жидкостью температуры кипения на поверхности теплопередачи образуются газовые пузырьки, которые, попадая в зону, где температура жидкости ниже (конденсация), лопаются. При этом вытесненная ими вода при имплозии ударяет о поверхность детали. В результате энергии удара из поверхности цилиндра вылетают мельчайшие частицы. В течение некоторого времени вследствие этого явления образовываются (вымываются) настоящие дыры.Особенность кавитации заключается в том, что расширение дырок происходит вовнутрь, в результате чего в материале образуются полости (см. рис. 6).
Температура кипения средства охлаждения в двигателе достигается тогда, когда поток жидкости при рабочей температуре нарушен или прерван. Это может быть вызвано отложениями в системе охлаждения или слишком низкой скоростью потока. Но и слишком высокая температура охлаждающей жидкости, низкое предварительное давление в системе охлаждения или неподходящая жидкость способствуют образованию кавитации.
Понижение статического давления в жидкости приводит к снижению температуры ее кипения. Это может возникнуть, например, в результате вибраций конструктивного элемента в жидкости. Окружающая жидкость из-за инерции масс иногда не в состоянии следовать быстрым колебаниям детали. Вследствие этого появляются местные зоны разряжения (понижения статического давления), что ведет к образованию пузырьков.