Первоначально для систем жидкостного охлаждения применялась вода, которая обладает значительной удельной теплоемкостью. Однако у нее есть ряд недостатков. Главный из них - кристаллизация при температуре ниже 0°С. К тому же при замерзании вода значительно увеличивается в объеме (до 10% от первоначального состояния), повреждая (разрывая) детали системы охлаждения. Другой недостаток воды - довольно высокая коррозионная активность к металлам, из которых изготовлены детали системы охлаждения. Поэтому уже к 1930 году в качестве охлаждающей жидкости для автомобиля начали использовать водно-гликолевую смесь. В 1939 году в нее добавили пакет антикоррозионных присадок. На сегодняшний день наиболее распространенными охлаждающими жидкостями являются водные смеси на основе многоатомного спирта - этиленгликоля. Есть также антифризы на пропиленгликоле, но они встречаются реже. Основа охлаждающей жидкости (водно-гликолевая смесь) определяет ее низкотемпературные свойства, удельную теплоемкость, вязкость и воздействие на резину. Однако такой водный раствор агрессивен к металлическим деталям системы охлаждения (сталь, чугун, алюминий, медь, латунь, припой). Для исключения этого недостатка ОЖ, а также компенсации низких смазывающих свойств в них вводят антикоррозионные, противопенные и другие присадки, а также компоненты, защищающие детали системы охлаждения от кавитационных разрушений.